Ajax mag vanavond aan de buitenwereld laten zien dat ze nog iets te zoeken hebben in de Champions League. Want de – op papier -‘eenvoudigste’ confrontatie staat op het programma: Celtic komt op bezoek in de ArenA. Om nou te zeggen dat de Amsterdammers met veel vertrouwen aan de wedstrijd zullen starten, nee. De ploeg is niet in vorm, maar er is absoluut geen sprake van paniek: “Nu nerveus worden, is volkomen zinloos”, vertelt Cruijff aan Voetbal International.
De laatste weken worden de punten niet zo simpel meer binnengehaald als voorheen. Na twaalf Eredivisie-wedstrijden staat de teller met verliespunten reeds op zeventien. De talentvolle Amsterdamse equipe is zoekende, wat logisch is voor een groep jonge spelers. In wedstrijden waarin Christian Poulsen en Lasse Schöne de bank warm houden, is de 24-jarige Siem de Jong de routinier. De aanvoerder zou een speler moeten zijn waaraan de jonkies zich kunnen optrekken, maar hij worstelt nog met de naweeën van zijn klaplong. Tel daar een slordige afronding en een flinke portie pech bij op en je staat zo zesde op de ranglijst.
Cruijff wacht het rustig af: “Het is een heel interessante periode, omdat we nu gaan zien of het een kwestie van kwalitieit of van tijd is. Het gaat erom hoe je uit een dergelijke fase tevoorschijn komt. Als je met z’n allen een moeilijke periode doorstaat, ben je meteen twee straten verder.” De eeuwige Nummer 14 van Ajax vervolgt zijn betoog met een mogelijke oplossing: “Vaak raken mensen in paniek wanneer het een tijdje tegenzit. Concentreer je gewoon op de voetbalaspecten die beter moeten; dat zijn zaken waar de technische staf momenteel aan werkt. We hopen dat zo snel mogelijk op het veld terug te zien.” Directeur voetbalzaken Marc Overmars is het eens met Cruijff. “Nu het even minder goed loopt, gaan we niet opeens van onze visie afwijken. Tegenslagen horen bij dit traject.”
Vanavond hopen de Amsterdammers dus de spreekwoordelijke laatste strohalm te kunnen pakken in het kampioenenbal. Trainer Frank de Boer lijkt zijn opstelling flink om te gaan gooien voor de clash met Celtic. Twee weken geleden speelde Ajax goed positiespel in Glasgow, maar werden de kansen niet afgerond. Hierdoor konden de gelukkige Schotse slagers via een van richting veranderd afstandsschot en een penalty de volle buit binnen halen. Hopelijk kan vanavond sportieve revanche worden genomen. Het recept: hetzelfde als twee weken terug, maar met een wat meer nauwkeurige afwerking.